建物の外観イメージに大きく影響する外壁材は文字通り外壁を覆う素材である。雨や風に強い耐候性、外部の騒音を防ぐ遮音性、延焼から住まいを守る耐火性などさまざまな性能が求められる。一年中太陽や雨風にさらされるためメンテナンス性にも配慮が必要。このほか、デザイン性や機能性も併せて、トータルに考えて選びたい。

外壁材を選ぶときは、左のように種類がたくさんあるので、まず素材の特徴を知ろう。

サイディングはボード状の外壁材で、窯よう業ぎょう系、金属系、木質系がある。工場生産のため品質が均一で、比較的安価なことが特徴だ。

窯業系サイディングはセメント質と繊維質を主な原料に圧力釜で高温・高圧の養生をしたもので、素材そのままのものに加え、レンガ風、石積風など表情も多彩。金属系サイディングは、ガルバリウム鋼鈑とアルミ合金製が主流で、断熱性能を上げるため発泡樹脂で裏打ちしたものも。素材の耐久性が高く凍害にも強いが、断熱性と遮音性は窯業系より劣る。木質系サイディングは木壁の板のことで耐久性のある木材を使用した場合はそのまま仕上げにすることも。

塗り壁は、種類も色も豊富で、仕上げ方の違いでいろいろな表情が生まれる。健康への関心の高まりから漆しっくい喰や珪けい藻そう土どなど自然素材の塗り壁も増えている。タイルは焼き方や吸水率の違いで、磁器質、せっ器質、陶器質に分類できる。価格は高いが汚れがつきにくくメンテナンス費用が少なくてすむ。

耐候性や耐久性、コストなどを十分比較・検討して、適切なものを選びたい。

排気ガスや煤煙など都市独特の汚れは、長年の間に外壁にこびりつくようになる。いつまでも美しい外壁を保つために、現在ではさまざまな耐候性技術が開発され、実用化されている。 例えば、「ナノ親水マイクロガード」という技術は、塗膜の上を10～30ナノメートルという特殊シリカの超微粒子で覆い、塗装の表面に薄い水分子の膜をつくり出す。汚れを水分子膜の上に付着させると、雨とともに汚れが流れ落ちる仕組みになっている。 また光触媒とは、光（紫外線）があたることで他の物質に化学反応を引き起こす働きをする物質のこと。光触媒技術を用いた外壁は、光触媒によって分解された汚れの下に雨水が膜となって入り込むことで汚れを浮き上がらせる。 さらに、親水性フッ素コートのセルフクリーニング機能を利用したサイディングも。カビや藻がつきにくく塗膜が保護されるので、サイディングでは最長期の15年保証も可能になった。耐候性を高める技術は左のように各社それぞれだが、効果を十分確認して、美観を保てる外壁材を選びたい。

外壁材の価格は、素材の種類や厚み、耐候性のレベルなどが左右する要因となる。窯業系サイディングの場合、厚みは12mm～25mmのものも。厚いほど高価だが重厚感も高まる。割高なタイルの場合、色落ちの心配がないため長い目で見ると経済的。十分考えて選択したい。