住宅などの建築物の耐震性を確保するために、低層・中層の建築物の各部に静的水平力(地震力や風圧力)を作用させ、その時に生じる応力(建物内部に生じる抵抗力のこと)に対して安全であることを確認するのが通常の設計法であり、その際の判断のベースになるのが設計震度である。設計震度は、建物の用途や重要度、構造方式、建物と地盤の関係、地震の地域的な頻度(地震地域係数)を考慮して決定される。ちなみに一般的な地震では、建物の各部では正負の揺れを繰り返し受けることになるが、設計計算上、それを一定の揺れとして見ることを「静的水平力」という。対して高層の建築物の場合は、個々の地震動特性などを考慮して設計することになる。